自然界中，水在太阳照射和地心引力等作用和影响下不停地运动，不断地转化。自然界的水在不断地循环。

如上图所示。

降水（包括雨雪等）到达地面之后，通过径流到江、河、湖、海、水库等，或径流到地层，或是通过蒸发到大气中，以这样的方式循环不止，这就构成自然界水的循环。

自然界循环的水量只占地球上总水量的0.031%，其中径流和渗流的约占0.003%。人类从水的社会循环体系中取用的水量又不过是径流和渗流水量的2%-3%，是地球总水量的数百万分之一，是微不足道的，但对人类的活动关系极大。水的每一循环都掺入不同的杂质。